아름다운 계절 오월, 뜰안의 장미가 만발하다. 그 향기에 흠뻑 빠져서 웬만해선 외출을 삼가고 뜰 안에서 서성거리는 것이 일상이 되어있는 요즘이다. 이 계절의 여왕과 서로 속살을 내비치며 교감하는 멋에 푹 빠져있는데, 지난주 느닷없이 남편이 외출을 하잔다. 그것도 하룻길이긴 하지만 청주까지 장거리 여행이다. 고향이 청주인 남편은 청주고등학교를 나왔다. 금년이 졸업 50주년이 되는 해 이어서 재경청주고 동창 임원들이 여느 해의 모교방문과 구별되는 특별 이벤트를 준비했다고 한다. 그래서 꼭 부부동반하여 많은 인원이 참석해 달라는 것이었다. 평소 남편의 부부동반 모임에 나는 거이 나가지 않는 편이다. 어쩌다 연말 모임이라도 나가면 억지로라도 대화에 끼어들어야 하는 일이 내겐 무척 곤혹스럽다. 으레히 남자와 여자로 나뉘인 식사자리에서 공감하기 난감한 대화가 길어질 때면 끝날 시간만 기다리며 시간 때우기에 급급한 나이다. 함께 학창시절의 추억거리를 나눌 수 없는 여자들은 자주 만나야만 할말이 많은 것인데 나는 스스로 왕따를 자청한 셈이다. 이러한 이유를 핑계하여 끝까지 거절을 하려했는데 ‘사람이 꽃보다 아름답다’를 주장하며 이번 한번만 꼭 같이 가자고 남편이 전과 다르게 쉽게 물러서지 않는다. 결국 오월 셋째 토요일, 꽃보다 아름다운 사람을 만나기 위해 나는 새벽 5시에 일어나 수도 외곽에서 출발하는 전철을 두 시간 타고 청고 동창들과 합류해 또 세 시간 쯤 관광버스를 타고 청주에 도착했다. 그리고 그곳에서 나는 필딩이를 만났다.

    도청을 방문하여 동기인 충북 도지사에게서 받은 기념품과 도자기 사업가로 성공하여 유명 브랜드 회장이 된 동기가 선물한 두툼한 꾸러미들을 들고 우리 일행은 점심식사가 준비되어있는 청고 강당으로 올라갔다. 그곳에서 서울에서 내려간 80여명과 청주에 거주하는 동기들이 합류하여 150여명이 식탁을 마주하고 앉았다. 등산모임과 같이 자주 만나는 동아리에서는 여자회원들이 대거참석을 했다. 그러나 나는 아는 얼굴이 없어 남편 옆자리에 앉아 남자들과 동석을 하게 되었다. 졸업 50주년이고 동기들 대부분이 칠순을 맞이하는 해이어서 동창회 스텝들이 푸짐한 선물과 의미있고 알찬 행사를 준비한 보람으로 수 십 년 만에 얼굴을 보인 친구들이 많이 있는 듯 했다. 한차례 술잔이 돌고나자마자 이들은 거침없이 옛날 학창시절로 돌아가 그때 부르던 별명 호칭을 서로 부르며 고래고래 소리를 높혀 박장대소를했다. “야 너 덩어리! 오랜만이다! 너는 끄싱이 아녀? 손끄싱이, 그리고 너 필딩이, 야, 무척 반갑다. 이게 얼마만이냐? 졸업하고 처음 아녀?” 남편의 목소리가 제일 컸다. 술만 한잔 들어가면 누구보다 먼저 악동으로 변하는 그다. 살집이 넉넉하다고 붙여진 덩어리, 차림새가 말숙하지 않다고 끄싱이, 그리고 필딩이는 집안에 자식이 너무 많이 출생하여 그만 마지막 아이가 되라는 뜻으로 끝낼 필[畢]에 아이 동[童]으로 집에서 부르던 이름이라했다. 그것을 안 친구들이 필동이를 필딩이로 비하해 불렀다. 별명은 으레히 그래야 맛이 있기 때문이다.

    그 필딩이가 바로 내 오른 쪽에 앉아있었다. 남편과 필딩이는 초등학교 시절 복대라는 한마을에 살았다. 시어머님께서 그 시절 과수원을 하시면서 고생했던 이야기를 여러번 들려주어서나도 낯설지 않은 동네였다. 그들은 날이 어둑해질 때까지 자치기와 술래잡기를 함께하던 이야기로부터 수박서리를 하다가 익지도 않은 퍼런 수박을 따와 먹지도 못하고 주인한테 잡혀 혼나던 일들을 추억하며 손을 마주잡다가는 어께를 서로 부등켜 앉으면서 그 시절 동심으로 돌아가 있었다. 그들이 옛 추억을 들추며 환담하는 사이에 나는 필딩이의 얼굴을 자세히 살펴볼 수 있었다. 졸업 후 계속 고향에서 살았다는 그의 표정에는 확연히 서울 생활과는 구별된 삶의 연륜이 상장처럼 당당히 펼쳐있었다. 굵게 패인 주름과 검붉은 얼굴빛은 인생의 나이테를 적나라하게 보여주고 있었다. 그 주름 사이로 아이처럼 한 점 얼룩 없이 활짝 웃는 따스한 마음이 엿보였다. 대도시의 생활에 익숙한 세련된 매너에서는 찾기 어려운 순수의 결정체 같은 아름다움이 그 안에 담겨있었다. 고흐의 ‘감자를 먹는 사람’처럼 치열하게 살고 있을 삶의 현장과 그 미소가 머리속에 합쳐지면서 무언가 뭉클한 감동이 내게 전해졌다. 그림보다 더 생생한 필딩이의 실체를 마주보며 나는 그에게 꽃보다 아름다운 사람- 오늘의 M.V.P.로 한 표를 보냈다.

    그 밖에도 많은 사람들이 강당 여기저기에서 아름다운 역할들을 해내었다. 100세에 가까운 고령의 은사들을 초대하여 큰절을 올리는 회장단의 모습도 관중을 숙연케 하였고 색소폰과 노래도 상당한 수준이어서 연주자들의 열심히 살아온 내공이 돋보였다. 초로에 접어들은지 한참 지난 늙어가는 친구들의 모습을 렌즈에 담느라 분주히 뛰어다니던 카메라맨, 그도 아마 많은 필딩이를 발견하고 소중한 순간을 저장하고 싶었을 것이다. 그 모습 또한 아름답지 않은가? 서울로 돌아오는 버스안에서 누군가 부른 노래가사가 떠오른다. “ 모르고 걸어간 꽃길, 이제 알았지만 다시 돌이켜 걸을 수는 없네.” 그도 필딩이들과 뛰놀던 시절이 그리웠나 보다.

2016. 5 30